они были нагими, лишь с поясами, к которым были подвешены кинжалы.
На плече у каждого лежал гарпун, в руках они несли рыболовные сети.
Позади шли шесть человек — Иван Шубич и пятеро солдат. Жупан хотел увидеть все своими глазами. Сквозь темную лесную чащу они пробрались, ведомые своими спутниками из Волшебного мира, которые обладали чудесным даром видеть в темноте. Люди же шли на ощупь, и теперь, вдруг очутившись на освещенном луной берегу, удивленно оглядывались вокруг.
— Вон там он, — Ванимен увидел Водяного. — Как легко мы его нашли.
Хорошо, что не взяли с собой факелов.
Иван пристально оглядел озеро и спросил:
— За тем камнем?
— Нет, ближе. Смотри, видишь, глаза горят?
Ванимен поднял гарпун и отдал приказ на языке лири.
Морской царь и его войско бросились в озеро. Водяной с ликующим ревом кинулся к тому, кто оказался к нему ближе остальных. Но враг ловко увернулся. Водяной ринулся на другого — и снова промахнулся.
Теперь они сражались под водой. Подданные Ванимена бросались на чудовище с разных сторон, дразнили его, кололи острогами и гарпунами.
Водяной нырнул на дно — преследователи за ним. Вода в озере взволновалась и забурлила.
Спустя недолгое время все стихло, волны на озере улеглись, небеса недвижно застыли в холодном серебряном сне. В глубочайшей тишине едва слышно прозвучали слова одного из солдат, пришедших с жупаном:
— Битва идет на такой глубине, что нам ничего не видно.
— Если вообще идет, — откликнулся другой солдат. — Это чудовище бессмертно и будет жить до Судного дня. Железо его не берет. И на что только надеются эти ваши охотники, господня жупан, хоть и сами они нелюди…
— Их вождь рассказал мне о средствах, которые он предполагает пустить в ход против Водяного, — коротко ответил Иван. Он не имел обыкновения откровенничать с подчиненными. — Из этих средств он сумеет выбрать наиболее подходящее.
— Если только Водяной прежде не перебьет всех его воинов, — сказал еще один солдат. — Что мы тогда будем делать?
— Придется ждать здесь рассвета. В темноте нам не найти дороги домой.
Но на берегу нам эта тварь не страшна, — ответил жупан.
— Тут и кроме Водяного полно всякой нечисти, — снова подал голос тот солдат, что начал разговор, и опасливо огляделся. От лунного света его испуганные глаза на мгновенье ярко блеснули. Иван достал из-под рубахи нательный крест, в середине которого было круглое углубление, прикрытое хрусталем.
— Там внутри хранится косточка от пальца святого Мартина, — пояснил Иван, показывал крест солдатам.