с которой они, используя любую неровность местности, прячась за каждым камнем или кочкой, работая локтями, коленями, большими пальцами и даже грудной клеткой, неспешно приближались к тому месту, где лежали убитые лошади, выдавала в них техасских охотников. Позаимствовав у индейцев методы выслеживания диких зверей, они превзошли своих учителей.
Нападавшие передвигались бесшумно, крадучись.
Жюльен, обеспокоенный непонятной тишиной, приподнял голову над телом своей лошади.
Внезапно раздался грубый голос, и нашему герою сразу все стало ясно.
— Тише, приятели! Тише! — услышали друзья английскую речь. — А не то останетесь без глаз. Эти два парня не так-то просты. Если у них не перебиты кости, то схватить их будет непросто.
— Ого, полковник! Так вы хотите взять их живыми?
— Ты угадал, мой мальчик, и я буду в отчаянии, если с ними что-нибудь случится.
— Почему?
— Кажется, ты половину жизни провел среди племени навахо, самых кровожадных среди всех краснокожих обитателей прерий, не так ли?
— Так.
— Тогда ты знаешь, что такое месть.
— Месть краснокожего? Конечно, знаю.
— Так вот, хоть я и белый, но хочу отомстить, как индеец. Эти двое нанесли мне оскорбление. Так пусть же они умрут у столба пыток.
— Смотри-ка! — произнес в сторону Жюльен. — Это действительно полковник Батлер! Значит, вчера я не ошибся. Негодяй прямо кипит от злости, однако до нас он еще не добрался. К тому же тот, кто хвастается своими планами, обычно далеко не уверен в их осуществимости. Он просто хочет приободрить себя. Что ж, вот мой ответ.
Жюльен, не думая о том, что вражеская пуля легко может долететь до его укрытия, приподнял голову, положил дуло ружья на бедро мертвой лошади, наметил для себя находившихся шагах в сорока от него двух бандитов, хладнокровно, словно целил в косулю, выстрелил сразу из обоих стволов и тут же аккуратно перезарядил оружие.
Вопли боли и яростные проклятия возвестили о том, что француз не зря истратил патроны.
— Черт побери, — философски заметил Жюльен, — когда стреляешь почти в упор, картечь явно предпочтительнее пули, выпущенной из гладкоствольного ружья. Останься у меня карабин, принадлежавший губернатору Иркутска, я бы непременно прикончил одного из этих негодяев… Эй, Жак, если не ошибаюсь, противник возвращается на свои позиции!
— Однако наше положение не станет лучше, если они решат взять нас в осаду.
— Похоже, их действительно возглавляет полковникБатлер.
— Так оно и есть…
— Возможно, он идет по нашему следу от самого Сан-Франциско. Зная, что