обо всем!
— Дорогой Мельвиль! Вы — замечательный друг!
— Равно как и вы!
— Но знаете ли, что вы — настоящая ищейка, как говорится у вас!
— Ба! Маленькая работа любителя!
— Наконец, ваши слова особенно льстят мне, и я чувствую себя счастливым, имея возможность брать уроки у такого учителя!
— Вы прекрасно пользуетесь ими!
— Получили вы мое письмо?
— Третьего дня!
— Как вы думаете, удалось вам вернуться незамеченным?
— Думаю, что да, так как я постарался запутать свой след!
Хозяин встал с места, свистнул в слуховую трубу, отдал через нее несколько приказаний и, снова садясь на место, прибавил;
— Дом охраняется. Теперь будем говорить за столом, который уже накрыт.
Незнакомец сел за стол, сделал несколько больших глотков вина и без обиняков сказал:
— Известен вам некий Френсис Бернетт, лет…
— Сорока!
— … Сильный, коренастый… с длинной бородой… одевается у…
— Баррова, портного на Оксфорд-стрит.
— Именно! Но вам цены нет, Мельвиль. Откуда вы это знаете?
— Это пустяки, мой друг!
— Поразительно!
— Вы в таком доме, где ничему не удивляются.
— Итак, вы знаете Френсиса Бернетта?
— Да, еще бы! Это один из самых ужасных бандитов в Англии. Злодей, всегда ускользавший из моих рук. Я уже месяц не имел о нем известий. Правда, по моей милости, пребывание его в Англии сделалось довольно опасным.
— В течение этого месяца он жил во Франции. Дело в Мезон-Лафите…
— Я не сомневался в этом, читая о преступлении в ваших журналах… Красная звезда — его эмблема или, лучше, эмблема ассоциации…
— А! Так это шайка?
— … Называемая шайкой двух тысяч…
— Их две тысячи? ..
— Нет, название произошло от того, что они не берутся за дело, обещающее меньше двух тысяч фунтов стерлингов (Пятьдесят тысяч франков (прим. авт.). ). Еще их называют, то есть они сами себя называют, «рыцари Красной звезды».
— О, как напыщенно, словно заглавие бульварного романа! А хорошо организованы эти «рыцари»?
— Ужасно! — отвечал сыщик более серьезным тоном. — Это сборище самых ужасных отбросов, это люди чрезвычайно ловкие. Там встречаются инженеры, химики, врачи, клоуны, механики, ученые, отвергнутые обществом, объявившие ему ожесточенную войну, бандиты второго сорта, отборные молодцы, исполняющие всю черную работу. Им здорово достается от нас. К несчастью, главари ускользнули, некоторые из них переправились через пролив и работают на материке!
— Да, это интересно, похоже на самый остросюжетный роман!
— Да, — подтвердил английский сыщик, — летописи полиции и поставляют, главным